El enfrentamiento entre Estados cristianos y musulmanes que se dio durante el largo periodo que la historiografía conoce como Reconquista, sirvió de contexto para que en los primeros surgieran, a partir de mediados del siglo XII, instituciones de monjes-guerreros orientadas a la lucha con el musulmán, las órdenes militares. Se inspiraban en las órdenes fundadas con ocasión de las Cruzadas en Tierra Santa y, al igual que en aquellas, sus miembros combinaban los votos monásticos propios de su condición de freires con ideales caballerescos propios de su actividad guerrera. La primera en la Península fue la de Santiago, fundada en 1151 con la vocación de proteger a los peregrinos del camino homónimo. Al poco, la de Calatrava (1158), orientada a la defensa de la frontera entre Castilla y al-Ándalus. No menos importantes fueron las de Alcántara (1156), con base en Extremadura, y la de Montesa (1317), en el reino de Valencia, así como otras menores. En conjunto, proporcionaron uno de los pilares fundamentales del poderío militar de los reinos cristianos en la pugna contra el al-Ándalus.
